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Muchas veces confundimos términos que, aun pareciendo similares, no son iguales. La mayoría de la población, cuando ve a una persona mayor que tiene algún deterioro cognitivo o funcional, suele referirse a ella diciendo que tiene demencia senil. Pero el término como tal no es más que un calificativo puesto a la demencia que, ciertamente, suele producirse en personas de más edad, aunque no quita que en ocasiones también se dé en jóvenes. La demencia es una patología que sufren las personas que pierden su autonomía, dejando de hacer las cosas cotidianas por ellos mismos. Puede referirse a la memoria, el lenguaje o la orientación, entre otros aspectos.
¿Cuántas demencias hay?
La causa más frecuente de demencia, y la más conocida, es la enfermedad neurodegenerativa de Alzheimer. De ahí viene muchas veces la confusión, ya que se entiende que una cosa es igual que la otra, y no siempre es así, puesto que hay casos en los que la demencia no ha sido provocada por esta enfermedad.
De hecho existen dos tipos de demencias: las causadas por enfermedades neurodegenerativas y las llamadas secundarias, producidas por accidentes cerebrales como infartos, ictus, tumores o infecciones del cerebro.
Dentro de las enfermedades neurodegenerativas, a parte del Alzheimer, se encuentran la producida por Cuerpos de Lewy difusos y la Fronto- temporal, entre otras. La primera, que representa el 15% de los casos de demencias, afecta a personas de edad avanzada que sufren alucinaciones con mayor frecuencia y también presentan síntomas similares a la enfermedad de Parkinson. La demencia fronto-temporal afecta a personas más jóvenes y suele aparecer en torno a los 50 ó 60 años, con conductas inapropiadas o alteraciones en el lenguaje (afasias). Con el paso del tiempo también afecta a la memoria, pero no en una fase inicial. Su incidencia es menor que el resto de enfermedades neurodegenerativas, aunque en personas con menos de 65 años es la segunda causa de demencia, después del alzheimer.
Cifras que aumentan con la edad
Se estima que cada año, en todo el mundo, de cada 1000 personas más de 7 desarrolla una demencia. La aparición de nuevos casos se mantiene estable hasta los 65 ó 70 años, pero a partir de esa edad crece de manera exponencial hasta llegar a las 75 personas afectadas de cada mil a los 90 años. En España las cifras hablan de 10/15 casos por cada mil en mayores de 65 años.
La enfermedad de Alzheimer suele aparecer con trastornos de la memoria episódica, relacionada con sucesos autobiográficos. Después se extiende a la parte temporoparietal posterior y es cuando aparecen trastornos apráxicos (el enfermo no sabe realizar un gesto intencionadamente, disociándose la idea del movimiento y su ejecución motora), afásicos (alteraciones en el lenguaje) y agnósicos (fallos en el reconocimiento de estímulos previamente aprendidos).
La demencia lobular fronto temporal puede debutar con una alteración de la personalidad y de la conducta social o con una afasia progresiva no fluente (alteración y pérdida del lenguaje).
Por lo general, las personas que padecen una demencia son muy susceptibles a los cambios de localización y entorno hasta el punto de que pueden empeorar los déficits cognitivos y los síntomas conductuales y psicológicos de la enfermedad.
Si usted cree que tiene un familiar que empieza a tener deterioro cognitivo o funcional, no dude en pedir cita con un neurólogo y explicarle los síntomas que ha percibido. Si las pruebas que el médico realiza llevan a un diagnóstico de algún tipo de demencia, es recomendable que los familiares se informen bien sobre cómo se debe tratar a un paciente de estas características. El cuidado del cuidador, y no sólo del enfermo, también es fundamental en esos casos.
